Cross Country

Europe de cross : les Bleus visent les podiums

Présentation des deux courses seniors des championnats d’Europe de cross, dont la 22e édition se déroule ce dimanche 13 décembre à Hyères. 
SENIORS FEMMES 
(Départ de la course à 13h30, en direct sur France 3)
Les Tricolores présentent de solides arguments -avec trois athlètes déjà médaillées au niveau européen chez les seniors- pour retrouver le podium continental par équipes (deuxièmes en 2013), voire grimper sur la plus haute marche, ce qui n’est plus arrivé depuis 1999 (les Bleues furent battues d’un rien par les Irlandaises en 2012).
En premier lieu Sophie Duarte, qui est accoutumée à jouer les premiers rôles depuis quatre ans : 6^e en 2011 et 2012, championne d’Europe en 2013, 5^e l’an passé.
Au cross de sélection à Allonnes, la championne de France de cross, embêtée depuis l’été dernier par une tendinite contractée lors du marathon de Paris qui l’avait contrainte à l’abandon, fut en retrait. « Je suis une athlète de haut niveau. J’ai été “pétée“ pendant trois mois et je n’ai pas fait de compétitions depuis six mois. Je suis humaine » explique Sophie Duarte, redescendue également de Font-Romeu la veille de la course.

Le titre de Sophie Duarte en 2013 à Belgrade

« Bien sûr que ça a joué, d’autant que je ne fais jamais çà. Il a fait beau et j’ai pu repartir en stage tardivement. J’ai pris le risque de courir à la redescente, même si je sais que ça ne marche pas trop pour moi » glisse la sociétaire du Ca Balma, qui assure avoir retrouvé les grandes sensations.
« La saison estivale a été compliquée. Je ne savais pas comment j’allais pouvoir envisager une préparation optimale pour cet automne et les Europe de cross. Là, franchement, ça va bien. J’ai fait de très bons entraînements depuis le retour de Font Romeu avec mon groupe à Balma ».
Pour quelles ambitions ? « La tête du paquet. Je sais comment il faut faire cinquième. Je sais aussi comment il faut gagner. C’est mon atout majeur » sourit-elle. 
Liv Westphal chez les seniors
Clémence Calvin, 12^e il y a deux ans à Belgrade, est réapparue au plus haut niveau avec ses 32’00’’ réalisés à Berlin sur 10 km, après une saison 2015 délicate. Au cross de l’Acier il y a deux semaines, la médaillée de bronze européenne du 10 000 m à Zurich a longtemps mené la course avant de flancher sur la fin (5^e) face aux Ethiopiennes. « Elle a voulu se mettre en confiance et prendre des risques. Elle l’a un peu payé sur la fin. Elle a pris volontairement la course à bras-le-corps pour essayer de se mettre dans le dur d’entrée et faire du train un peu solide, alors que les Ethiopiennes se regardaient. C’est intelligent dans la perspective des championnats d’Europe » note le manager du demi-fond français Philippe Dupont.
L’équipe a été renforcée par Christelle Daunay et Liv Westphal. Très Convaincante pour son retour sur 42,195 km à New York il y a tout juste six semaines, la championne d’Europe du marathon a bien récupéré et va rechausser les pointes de cross, pour la première fois aux championnats d’Europe depuis sa 18^e place (son meilleur résultat en individuel) à Bruxelles en 2008.
Pas simple de se projeter sur une place, comme elle l’admet elle-même. Une chose est sûre : « C’est un effort particulier et j’irai comme à chaque fois défendre mes chances avec l’équipe » (lire ici l’interview complète). « Oui, c’est toujours un peu compliqué d’évaluer ce qu’elle peut faire, car elle sort d’un marathon. Mais c’est une valeur sûre » complète Philippe Dupont.

La seconde est encore espoir et aurait pu jouer le titre dans la catégorie. « On est en France. Qu’est ce qui est médiatiquement intéressant : faire une médaille de bronze en espoir ou mettre le paquet sur une équipe senior ? Elle a fait 15’28’’(71) sur 5 000 m, elle est performante en cross aux Etats-Unis. Ça peut être un gros plus pour l’équipe senior femmes. Pour aller chercher le podium, voire le titre par équipes, autant mettre tous les œufs dans le même panier » explique Philippe Dupont.
« Je ne me suis même pas posé la question (de la sélectionner ou pas chez les seniors). Je lui ai juste demandé si elle était intéressée. Dans un premier temps, elle a pensé faire le championnat d’Europe espoir comme Clémence Calvin (3^e en 2012). Puis dans un deuxième temps, elle m’a dit qu’elle était intéressée pour relever ce challenge et être dans le bain des seniors le plus vite possible » révèle t-il.
Un trio britannique de haute volée
L’étudiante à Boston, championne d’Europe espoir du 5 000 m l’été dernier, gardera dimanche à Hyères un parfum de labours américains. Car elle y retrouvera la Britannique Kate Avery (24 ans contre 22 pour la Française le 22 décembre), vice-championne d’Europe l’année dernière et qui était devenue à l’automne 2014 la première Britannique à glaner le titre national universitaire (NCAA) aux Etats-Unis (dans une course où Westphal, 17^e en 2013, avait pris la 30^e place, pas au top de sa forme).
https://www.youtube.com/watch?v=QWe81XGsY_M
La course 2014 seniors femmes en vidéo
Kate Avery sera la tête d’affiche de la sélection britannique en compagnie de la championne d’Europe en titre Gemma Steel. A 30 ans, Steel, qui avait dominé sa coéquipière au terme d’un sprint final à fort suspense l’année passée, est habituée des podiums européens (également 2^e en 2013 derrière Sophie Duarte, et 3^e en 2011), et a remporté le sélectif britannique à Liverpool fin novembre, deux secondes devant Kate Avery. « C’était mon premier cross de l’année et cela m’a permis de déverrouiller la machine. Cela me donne beaucoup de confiance pour les Europe » avait-elle souligné.
Chez les hommes, le même podium qu’en 2014 ?
Le duo sera renforcé par Stéphanie Twell, triple championne d’Europe junior, 7^e l’an passé à Samokov et qui connaît le parcours varois pour s’y être imposée le 22 novembre dernier, avant de prendre la 3^e place des sélections britanniques le week-end suivant (à 16 secondes de Steel).
Les Bleues –avec aussi Aurore Guérin, pour ses deuxièmes Europe de cross (27^e en 2014) et la très expérimentée Christine Bardelle, toutes deux à même de rentrer dans le top 20, devront faire montre d’un moral d’acier pour détrôner Steel et ses acolytes, double championnes d’Europe par équipes en titre, par delà un duel qui s’annonce passionnant. « C’est un challenge très intéressant pour l’équipe de France féminine de cross » glisse Sophie Duarte.
Au niveau individuel, la Hollandaise d’origine éthiopienne Sifan Hassan (3^e des Mondiaux de Pékin sur 1 500 m, record à 3’56’’05 et championne d’Europe espoir 2013) et Fionnuala McCormack (ex Britton), double championne d’Europe 2011 et 2012 et qui emmènera une équipe irlandaise susceptible de jouer les trouble-fêtes par équipes, devraient jouer les premiers rôles.
SENIORS MASCULINS :
(Départ de la course à 13h30, en direct sur France 3)
On retrouvera le top 5 des championnats d’Europe 2014, et notamment les trois hommes qui s’étaient s’échappés dès le coup de feu pour ne plus être revus par la suite –reléguant la concurrence à trente secondes et plus. Le Turc d’origine kényane Polat Kemboi Arikan avait devancé son compatriote Ali Kaya, lui aussi d’origine kényane.
Le second a encore franchi un cap cette année, battant tous ses records personnels (notamment 13’00’’31 sur 5 000 m et 1h01’21’’ sur semi) et il apparaît comme le grand favori. L’Espagnol d’origine éthiopienne Alemayehu Bezabeh, 3^e en 2014, est aussi annoncé.

La course 2014 seniors hommes en vidéo
Double champion d’Europe (2009 et 2013), Bezabeh est aussi connu pour avoir été suspendu deux ans (2011-2013). Au regard de la tendance actuelle (entre la Russie –dont les athlètes ne seront pas présents à Hyères, l’Espagne avec Marta Dominguez ou l’Italie avec notamment le champion d’Europe de cross 2012 Andrea Lalli), il n’est pas exclu que les palmarès soient réécrits d’ici quelques temps…
Florian Carvalho peut-il boucler la boucle ?
Florian Carvalho aura donc fort à faire pour s’immiscer sur le podium, lui qui fut quatrième l’année dernière, nonobstant une préparation davantage tournée vers le vélo que la course à pied.
Cet automne, il a pu remiser le vélo au garage et semble avoir franchi un cap. Sa forme monte crescendo depuis ses 29’00’’ réalisés à Paris-Centre début octobre, où il avait enfin retrouvé le plaisir après une saison compliquée par les tendinites.
« Je rêve du podium mais je sais que ça sera très compliqué avec les deux Turcs et l’Espagnol originaires du Kenya et de l’Ethiopie. J’y crois et je vais tout pour obtenir la meilleure place en individuel, et pour aller chercher le sacre par équipes » soulignait le champion d’Europe junior (2008) et espoir (2011) à l’issue du sélectif à Gujan-Mestras, qui pourrait bien un jour boucler la boucle en glanant l’or chez les seniors.

Flash back : la victoire de Florian Carvalho chez les espoirs en 2011 
La médaille par équipes, c’est bel et bien l’objectif principal des seniors tricolores, au pied du podium depuis trois ans d’affilée et leur titre en 2011 à Velenje.
2011, une édition où Hassan Chahdi avait pris la médaille de bronze. Bien qu’il soit hors du coup depuis quelques mois, Philippe Dupont et le comité de sélection avaient tenté un pari en le sélectionnant (lire ici). Mais le champion de France de cross en titre a dû renoncer mardi (« raisons médicales » souligne Philippe Dupont) et le pari ne sera donc pas gagnant – c’est Romain Collenot-Spriet (5^e chez les espoirs en 2012) qui remplace Hassan Chahdi.
https://youtu.be/mQD8cxyxdrw
Morhad Amdouni, 5e en 2010 à Albufeira (juste derrière Abdellatif Meftah)
Morhad Amdouni est le seul autre athlète en lice en 2011 et présent dimanche. Depuis sa 7^e place sur le parcours slovène (5^e l’année précédent à Albufeira), le champion de France 2011 a vu sa progression stopper par de multiples pépins physiques (lire ici). Mais l’inattendu demi-finaliste mondial sur 1 500 m cet été est revenu à son meilleur niveau.
« Ça fait quatre ans que je n’avais pas couru l’automne » soulignait-il après le cross de sélection (2^e Français derrière Carvalho), où il s’était focalisé dès la ligne d’arrivée franchie vers ces championnats d’Europe. Sa forme est depuis ascendante et il sera l’un des meilleurs atouts bleus à Hyères.

De même que Timothée Bommier. 10^e surprise à Samokov en 2014, le Clermontois, qui a entre temps fait ses débuts sur marathon à Paris, a fait forte impression à Gujan-Mestras. Son objectif ? « Neuvième ! » se marrait-il à Gujan-Mestras. « Oui, ça va être difficile de faire mieux. Je serais très content si j’arrive à accrocher le top 10. Ça fait quelques années qu’on n’arrive pas à accrocher le podium par équipes. Cette année, chez nous, l’objectif est le titre. Pour cela, il faut quatre Français max dans les quinze premiers. Sinon, entre top 3 et top 10, il n’y a pas énormément (d’écart). Il ne faut pas avoir peur de ses ambitions ».
22 secondes exactement l’an passé à Samokov entre lui (10e) et Florian Carvalho (4e) – et même cinq secondes entre Carvalho et le 7e. Preuve que dimanche, chaque seconde sera déterminante.
Yohan Durand, qui a bien rebondi après son abandon au marathon de Berlin, a les capacités pour faire faire un top 15 et mieux, alors que Simon Denissel disputera son premier Europe de cross chez les seniors, trois ans après sa dixième place chez les espoirs.
Les Tricolores n’auront en tout cas pas le droit à l’erreur pour monter sur le podium et a fortiori pour jouer le titre, face aux solides collectifs turcs (champions d’Europe en titre), espagnols (2^èmes en 2014, vainqueurs en 2013), ou encore britanniques (3^e par équipes en 2013, avec notamment leur leader Ross Millington, 5^e en 2014).
Programme :
-Départ de la course seniors femmes à 13h30.
-Départ de la course seniors hommes à 14h12.
Site officiel des championnats d’Europe de cross : cliquez-ici.
La sélection tricolore pour les championnats d’Europe de cross : cliquez-ici.
Photo de une : Sophie Duarte lors de son titre en 2013 à Belgrade (Photo Gilles Bertrand).